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Hay una convicción profunda de que el pelo canoso es algo más que una cuestión de tiempo y edad, sino un indicador de la experiencia acumulada. El refrán “me estás sacando canas” implica que las hebras plateadas son un registro de preocupaciones, mientras que, según la leyenda, el cabello de María Antonieta se volvió blanco de la noche a la mañana cuando supo que sería ejecutada.

¿Pero es posible que la experiencia de vida de una persona realmente cambie el color de su cabello? La ciencia sugiere que, aunque el color del cabello naturalmente se desvanece con el tiempo, ciertos factores pueden acelerar este proceso, incluyendo el estrés.

La Asociación Estadounidense de Psicología indica que el estrés es una reacción normal a las presiones cotidianas , pero puede convertirse en algo poco saludable cuando interfiere en el funcionamiento diario de una persona.

El estrés no es la causa principal del encanecimiento (los genes dictan en gran medida cuándo las personas encanecen), pero “el estrés puede acelerar el proceso de encanecimiento”, dijo David Kingsley, investigador sobre la caída del cabello y presidente de la Sociedad Mundial de Tricología. (La tricología es el estudio de las condiciones del cabello y el cuero cabelludo).

Según Kingsley, incluso el estrés indirecto, como la desnutrición, los problemas de tiroides, el desequilibrio hormonal y la anemia, puede influir en la pigmentación del cabello .

En ratones, el estrés puede disminuir los melanocitos, que son las células que producen pigmentación en el cabello, según un estudio de 2020 en la revista Nature . Los melanocitos son producidos por células madre que viven en los folículos pilosos.

En el estudio, los científicos indujeron una respuesta de estrés en los ratones, lo que provocó que la corticosterona (el equivalente a la hormona del estrés cortisol en roedores) y la norepinefrina (un neurotransmisor y hormona) inundaran el folículo piloso. La norepinefrina, una vez dentro del folículo, hizo que la célula madre se transformara en un melanocito normal, lo que significaba que ya no podía dividirse indefinidamente. Con la célula madre permanentemente transformada, el folículo piloso perdió su fuente de nuevas células pigmentarias. Como resultado, ese mechón de cabello o, en el caso del ratón, la piel, perdió su color.

Aunque los resultados de ese estudio no se pueden extrapolar directamente a los seres humanos, una investigación publicada en la revista eLife en 2021 indicó que el estrés también puede desencadenar la aparición de cabello gris en las personas, aunque este cambio no siempre es irreversible.

Los investigadores solicitaron a los participantes que presentaban canas o «pelos de dos colores» (grises y pigmentados en el mismo mechón) que informaran sobre sus experiencias y niveles de estrés en los últimos meses. Descubrieron que las experiencias estresantes, como la pérdida de un trabajo, estaban relacionadas con el envejecimiento del cabello. Sin embargo, se observó que eliminar el factor estresante podría revertir este proceso de envejecimiento.

Según dijo en un comunicado el autor principal, Martin Picard, neurólogo de la Universidad de Columbia:

Hubo una persona que se fue de vacaciones, y cinco cabellos en la cabeza de esa persona volvieron a oscurecerse durante las vacaciones, sincronizados en el tiempo.

No solo la genética determina cuándo un cabello se vuelve gris, agregó Picard. A pesar de que hay una amplia variación en la edad en la que las personas se vuelven canosas, desde los 30 hasta los 80 años, “cada cabello tiene el mismo genoma y está expuesto a las mismas cosas”, explicó Picard. Entonces, ¿por qué algunos se vuelven canosos antes que otros?

Con base en modelos matemáticos, Picard y sus colegas sugirieron que el cabello alcanza un umbral para volverse gris. En la mediana edad, cuando una persona está más cerca de ese umbral, el estrés puede acelerar el proceso y hacer que el cabello se vuelva gris más temprano.

Picard y sus coautores han sugerido que es posible revertir el proceso de canas en alguien que ha experimentado el cambio recientemente. Sin embargo, para alguien que ha tenido canas durante años, es poco probable que eliminar el estrés haga que su cabello recupere su color original, ya que el cabello ha superado el umbral de las canas por mucho tiempo.

Por su parte, Kingsley afirmó que, en la práctica, no es común observar que el cabello recupere su pigmento. Además, señaló que el proceso de revertir el envejecimiento de las canas es más frecuente en pacientes que reciben tratamiento por una condición de pérdida de cabello, en lugar de aquellos que tienen canas naturalmente.

Picard señaló que un estudio prospectivo de seguimiento sería lo ideal. En dicho estudio, los investigadores seguirían a los participantes durante meses, registrarían sus experiencias y medirían sus hormonas del estrés a través de la saliva antes de analizar sus mechones de cabello. Sin embargo, aún no se está llevando a cabo dicho estudio.

Aun así, el experto enfatiza que el mensaje importante sigue siendo el mismo:

Nuestras acciones tienen un impacto real en cosas que solíamos considerar irreversibles, como el envejecimiento del cabello.